Los mecanismos próximos por los cuales la actividad física (AF) ralentiza la senescencia y disminuye la morbilidad y la mortalidad han sido ampliamente documentados. Sin embargo, carecemos de una explicación evolutiva definitiva de por qué la AF de por vida, en particular durante la mediana y la vejez, promueve la salud.

A medida que la creciente epidemia mundial de inactividad física acelera la prevalencia de enfermedades no transmisibles entre las poblaciones que envejecen, la integración de perspectivas evolutivas y biomédicas puede fomentar nuevos conocimientos sobre cómo y por qué la AF de por vida ayuda a preservar la salud y prolongar la vida útil.

Basándonos en investigaciones anteriores sobre el ciclo de vida, evaluamos la evidencia de que los seres humanos fueron seleccionados no solo para vivir varias décadas después de que dejaron de reproducirse, sino también para ser moderadamente activos físicamente durante esos años posreproductivos.

A continuación, revisamos la hipótesis de larga data de que la AF promueve la salud al asignar energía alejada de las sobreinversiones potencialmente dañinas en el almacenamiento de grasa y los tejidos reproductivos y proponemos la nueva hipótesis de que la AF también estimula la asignación de energía hacia los procesos de reparación y mantenimiento.

Planteamos la hipótesis de que la selección en humanos para una AF de por vida, incluso durante los años post-reproductivos, promovió la selección para ambas vías de asignación de energía que, sinérgicamente, ralentizan la senescencia y reducen la vulnerabilidad a muchas formas de enfermedades crónicas.

Como resultado, la esperanza de vida y la esperanza de vida prolongada de los seres humanos son tanto una causa como un efecto de la AF habitual, lo que ayuda a explicar por qué la falta de AF de por vida en los seres humanos puede aumentar el riesgo de enfermedad y reducir la longevidad.

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Casi todo el mundo sabe que el ejercicio es bueno para las personas. Algunos incluso pueden recitar las razones por las que mantiene fuertes los músculos y las articulaciones, y cómo combate ciertas enfermedades. Pero, ¿cuántas personas pueden contar la historia de por qué y cómo se incorporó la actividad física a la biología humana?

Un equipo de biólogos evolutivos e investigadores biomédicos de Harvard lo están probando (a veces literalmente) en un nuevo estudio publicado en PNAS. El trabajo presenta evidencia evolutiva y biomédica que muestra que los humanos, que evolucionaron para vivir muchas décadas después de dejar de reproducirse, también evolucionaron para ser relativamente activos en sus últimos años.

Los investigadores dicen que la actividad física más adelante en la vida desvía la energía de los procesos que pueden comprometer la salud hacia los mecanismos del cuerpo que la extienden.

Ellos plantean la hipótesis de que los humanos evolucionaron para permanecer físicamente activos a medida que envejecen y, al hacerlo, para asignar energía a los procesos fisiológicos que ralentizan el deterioro gradual del cuerpo a lo largo de los años. Esto protege contra enfermedades crónicas como enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 e incluso algunos cánceres.

"Es una idea generalizada en las sociedades occidentales que a medida que envejecemos, es normal reducir la velocidad, hacer menos y jubilarse", dijo el biólogo evolutivo de Harvard Daniel E. Lieberman, autor principal del artículo. "Nuestro mensaje es al revés: a medida que envejecemos, se vuelve aún más importante mantenerse físicamente activo".

El equipo de investigación, que incluye a Aaron Baggish e I-Min Lee de la Escuela de Medicina de Harvard, cree que el artículo es la primera explicación evolutiva detallada de por qué la falta de actividad física a medida que los seres humanos envejecen aumenta el riesgo de enfermedades y reduce la longevidad.

Baggish, de 47 años, quien también se desempeña como cardiólogo del equipo de los New England Patriots y U.S. Soccer, y Lieberman, son compañeros de carrera desde hace mucho tiempo y a menudo discutieron las ideas que aparecieron en el periódico durante sus carreras matutinas de 5 a 10 millas.

El estudio utiliza a los primos simios de los humanos como punto de partida. Los investigadores señalan que los simios, que por lo general viven solo entre 35 y 40 años en la naturaleza y rara vez sobreviven después de la menopausia, son considerablemente menos activos que la mayoría de los humanos, lo que sugiere que hubo selección en la evolución humana no solo para vivir más tiempo sino también para ser más activo físicamente.

"Evolucionamos básicamente a partir de adictos a la televisión", dijo Lieberman, quien ha observado dos veces a los chimpancés salvajes en Tanzania y se ha sorprendido de la cantidad de días que pasan "sentados sobre sus traseros".

Esto es especialmente discordante cuando se compara con los cazadores-recolectores contemporáneos, que promedian alrededor de 135 minutos de actividad física de moderada a vigorosa al día. Ese nivel de movimiento, alrededor de seis a diez veces más que el estadounidense promedio, puede ser una de las claves de por qué los cazadores-recolectores que sobreviven a la infancia tienden a vivir alrededor de siete décadas, aproximadamente 20 años después de la edad en la que los humanos generalmente dejan de tener hijos. La evidencia fósil indica que estos períodos de vida extendidos eran comunes hace 40.000 años, contrariamente a la creencia de que los períodos de vida humanos hasta hace poco tiempo eran cortos.

El equipo enfatizó que el beneficio clave para la salud de la actividad física es extender la esperanza de vida humana, que se define como los años de vida que se pasan con buena salud.

Los investigadores examinaron dos vías por las cuales la actividad física de por vida reasigna energía para mejorar la salud. El primero implica eliminar el exceso de energía de los mecanismos potencialmente dañinos, como el exceso de almacenamiento de grasa. El equipo también identificó cómo la actividad física asigna energía a los procesos de reparación y mantenimiento.

El documento muestra que, además de quemar calorías, la actividad física es fisiológicamente estresante y causa daños al cuerpo a nivel molecular, celular y tisular. La respuesta del cuerpo a este daño, sin embargo, es esencialmente reconstruirse más fuerte.

Esto incluye reparar desgarros en las fibras musculares, reparar el daño del cartílago y curar las microfracturas. La respuesta también provoca la liberación de antioxidantes y antiinflamatorios relacionados con el ejercicio y mejora el flujo sanguíneo.

En ausencia de actividad física, estas respuestas se activan menos. Se ha demostrado que los procesos de reparación celular y del ADN reducen el riesgo de diabetes, obesidad, cáncer, osteoporosis, Alzheimer y depresión.

“El punto clave es que debido a que evolucionamos para ser activos a lo largo de nuestras vidas, nuestros cuerpos necesitan actividad física para envejecer bien. En el pasado, la actividad física diaria era necesaria para sobrevivir, pero hoy tenemos que elegir hacer ejercicio, es decir, hacer actividad física voluntaria por el bien de la salud y el estado físico ”, dijo Lieberman.

El equipo de investigación, que incluye a los estudiantes graduados Timothy Kistner y Daniel Richard, espera que el estudio haga que ese mensaje sea más difícil de ignorar.

Los niveles de actividad física han ido disminuyendo en todo el mundo a medida que las máquinas y la tecnología reemplazan el trabajo humano. Un estudio reciente del laboratorio de Lieberman mostró que los estadounidenses realizan menos actividad física que hace 200 años.

¿El consejo de los investigadores? Levántese de la silla y haga algo de ejercicio.

"La clave es hacer algo y tratar de hacerlo agradable para seguir haciéndolo", dijo Lieberman. “La buena noticia es que no es necesario ser tan activo como un cazador-recolector. Incluso pequeñas cantidades de actividad física, solo 10 o 20 minutos al día, reducen sustancialmente el riesgo de mortalidad".

Entrevista a Daniel Lieberman (Xnewsnet.com)

Cuando estudia el ejercicio, ¿cuál es su punto de partida?

Me interesa cómo y por qué las personas se desarrollaron para ser físicamente activas y cómo los cambios en nuestros hábitos de actividad física afectan la salud. Mi perro pasa el rato en el sofá todo el día y, ya sabes, la actividad física no afecta su salud tanto como los humanos. Entonces, ¿de qué se trata? Y además, ¿por qué?

La investigación de Ralph Paffenbarger muestra que a medida que envejecemos, la actividad física en realidad se vuelve más importante, no menos importante, con la edad. El efecto es mayor. Parece realmente interesante porque los humanos son inusuales en el sentido de que nos convertimos en abuelos. Desarrollamos nuestra vida después de detener la reproducción. Empecé a pensar en cómo los cazadores-recolectores no se jubilan, sino que se mantienen realmente activos físicamente.

¿Sabemos por qué la actividad física nos mantiene saludables durante más tiempo?

Hay algunas hipótesis. La primera hipótesis es que la actividad física humana ha evolucionado para ayudar a prolongar la salud. Antes de la medicina, el estado de salud correspondía a la esperanza de vida. Hoy, cuando cumplimos 50-60 años con diabetes o enfermedad cardíaca, o cualquier cosa que nos moleste, vamos al médico, pero no existía hasta hace poco.

Nuestra hipótesis general es que hemos desarrollado todo tipo de reacciones a la actividad física que mejoran la salud a largo plazo, no solo cuando eres joven, sino también cuando eres mayor. Y estas respuestas se deben en gran parte a la asignación de energía. Hasta hace poco, la energía era limitada, la gente no podía ir al 7-Eleven y consumir 200 calorías. La gente tenía que ser muy activa físicamente, lo que requiere energía.

¿A dónde va esa energía?

Un pensamiento anterior es que la actividad física nos impide utilizar la energía extra para cosas que pueden ser buenas para la reproducción pero no para nuestra salud. Y eso es grasa y hormonas. Cuando está físicamente inactivo, aumenta su capacidad de reproducción al agregar hormonas como el estrógeno y la progesterona, lo que aumenta su riesgo de cáncer. La testosterona también. Además, almacena grasa. Bebés obesos. Hasta hace poco, se trataba de almacenar energía para mejorar el éxito reproductivo. Ahora vivimos en este extraño mundo donde la gente consume más que suficiente.

¿Qué hace el ejercicio además de quemar calorías?

Otra hipótesis es que la actividad física también es importante para la salud porque es estresante. Si saliera a correr ahora mismo, mis mitocondrias comenzarían a bombear especies reactivas de oxígeno, poniendo pequeñas microgrietas en mi hueso y proteínas glicosinantes. Pero, por supuesto, la actividad física no es mala para nosotros. Eso es bueno para nosotros. Y la razón por la que es bueno para nosotros es porque nuestros cuerpos reaccionan a una serie de cepas beneficiosas.

Daniel E. Lieberman, Timothy M. Kistner, Daniel Richard, I-Min Lee, and Aaron L. Baggish, en intramed.net/